https://imgur.com/JdSsJ4v
■■■
■■■
■■■
■■■
致多年後看到此信的你。
初次見面，我的名字是燭晝，也就是朱湖的父親。
你能順利越過湖泊抵達這座島嶼，就代表著那艘船至今依然存在吧。
儘管不曉得你為何而來，但我想我有這個必要，將我所經歷的此生以這種書面的形式紀錄下來。
一切都是我的錯誤所造成的。
或許在你身處的年代很難以想像。
但在距離我書寫此信的百年之前，你所橫渡的這座湖泊並不存在，你現在所站著的土地也並非島嶼，而是我與結髮妻子燭夜選為住所的山脈。
我想你可能從朱湖的身上發現了，我與妻子的真實身份並非人類，而是你們在傳說之中所敬畏的龍神。
然而，朱湖並非我和妻子的孩子，是我與人類女子之間所共同孕育的結晶。
是的，我犯下了無可饒恕的罪過。
本該就這樣隱居在山林之中，秉持著身為龍的這個物種所流傳已久的習俗，此生極力避免與人類接觸的我，卻在一次因緣際會之下，無可救藥地與人類的女子相戀了。
我明知這是不該碰觸的禁忌，卻還是無法抗拒並深陷其中......我不知道愛竟然是如此可怕的情感，它足以讓我迷失自我，將過去視為圭臬的準則拋在腦後。
朱湖的母親是位笑起來和她很像的美人。
我至今仍能清晰地回想起我和她最初相遇的畫面。
那天是個稀疏平常的日子。
閒來無事的我，久違地選擇遙遠的山腰作為散步的路線，卻意外目睹到為了採集稀有藥草的她與帶著孩子的母熊對峙的場景。
本該就這樣避開衝突、讓其自生自滅的我，卻因為一時興起而出手相救。
對於我的出現，絕大多數的人們都是懷著敬畏的俯首稱臣，她卻只是呆呆地盯著我手臂上的鱗片研究了好久，然後露出我從未見過的溫暖笑容。
由這個事件所開始的契機，讓我們兩人從此陷入了熱戀之中。
幾個月後，最先發現這個事實的是她的母親。
擔心會觸犯神怒的婦人，草率地將女兒出嫁給村裡的望族，試圖掩蓋這觸犯禁忌的荒誕行為。
然而，我的妻子終究還是從鬱鬱寡歡的我身上察覺到了真相。
說來唐突，但請容我在這裡說明，龍是受到眷顧的物種。
比起生物，我們更像是屬於自然的一部分，壽命遠比人類來得長久，衰老的速度約莫你們的二十分之一。
只不過作為長生不老的代價，這份長壽伴隨著一項你們人類難以想像的風險──
龍會在目睹摯愛逝世不久後便會自然死亡。
這份道理，或許在確信彼此之間的愛戀結束的瞬間也同樣適用吧。
看著逐漸變得虛弱的妻子，我的身體卻沒有任何一點反應，甚至健康到連半點異狀都找不出來，我想即便沒有說明原因，你也肯定知道了答案。
或許那是妻子給予我最後一次挽回的機會。
對於背叛了妻子一事，我至今仍相當痛苦不已，但是深愛著朱湖母親的我，卻始終無法違背自己的真心。
直到死前，妻子只是用漠然的表情看著安然無恙的我，最後，選擇帶著憎恨詛咒了這整個世界。
她的鮮血融為鮮紅的湖水，將周圍的地表腐蝕，逐漸蔓延至整個山脈之外。
她的骨骼化作無形的牢籠，把我囚禁在這座山頭，永遠無法與朱湖的母親再次相會。
後來，無知的人們將這些異象當成是我的遷怒。
為了平息這場災難，人們派出幾名使者，搭著用妻子生前親手培育的六角楓所製成的黑舟，將為數眾多供品送到了山腳之下。
當時感到心力交瘁的我，完全沒有心思關注那些瑣事。
直到三日後才驚覺，他們將當時朱湖母親所誕下的女嬰作為祭品，等到被我發現的時候，襁褓中的她已經是奄奄一息的狀態。
那是條被蜘蛛的絲線所維繫著的生命。
為了挽救這個只要一點風吹就會夭折的孩子，我選擇用我的血液作為全心全意哺育她的養分。
龍的血液取代了她體內原先的循環，帶來奇蹟般的療效。
自此以後，作為我的眷屬而好不容易存活下來的她身上，出現了多項龍才會具備的特性。
但我萬萬沒想到的是，正因為是與我血脈相通的關係，朱湖同樣受到了妻子詛咒的影響，此生都將受困於這座島嶼上。
這對一個孩子而言是何其殘忍的事實不是嗎。
為了一個與自己無關的罪行，卻要連帶與我這個罪人受到同樣的刑罰。
我必須承認，在至今扶養她成長的日子裡，只有我們父女兩人的生活單純且快樂。
朱湖順利成長為和她母親一樣善良且愛笑的孩子。
只是每到夜裡，想到她無法過上像常人一樣的幸福日子，我心裡的自責一天比一天還要強烈。
前些日子，當朱湖終於對我問起外面的世界的時候，我甚至痛苦到無法向她訴說實情。
因為將這個孩子囚禁在這裡的人是我。
如果我沒有與她的母親相遇。
如果我能回應妻子她的期待。
這一切都不會發展成如今的模樣。
而且我也害怕在我死後，對於知道真相的她往後的人生會有什麼樣的影響。
實際上，從那天村裡的人們主動獻祭之後過了將近百年，在這期間從來都沒有人成功登島的跡象，我甚至懷疑這世上已不存在能夠登島的方式。
對於湖泊對面世界的後續發展，我也無從知曉，說不定朱湖母親所嫁入的望族，因為主動獻祭避免了更嚴重的龍災而備受村人尊崇也不一定。
說到這裡，你可能會懷疑為什麼我沒有因為朱湖母親的死亡而隨之離世。
畢竟兩百年的光陰，以人類這物種的壽命而言是絕對無法跨越的門檻。
關於這個部分，我從自己的身上得到了一個結論。
那就是在沒有親眼目睹摯愛死亡的情況下，龍的壽命很可能會依照心裡殘存的愛或是希望而獲得延長。
以我自己為例，就算是到了百年後的今天，我在心底深處都還是相信著可能存在某種我不清楚的技術，讓朱湖的母親得以存活至今。
但是，我也是這幾年才認知到，所謂的愛和希望是有保存期限的。
從我現階段的衰老情況來評估，最長到兩百五十年就已是極限，心中維繫著的希望越是渺小，衰老的速度便會與日俱增。
在我死後，朱湖很有可能就此都將孤單一人。
在沒有體會到真正的愛之前，龍所擁有的長生不老特性，便從本該是施加給眷屬的祝福，變質成為趨近於永恆的詛咒。
在我離世之前讓她比我先走一步，這類卑劣的想法我並不是沒有想過。
只是，作為一個父親，我不想剝奪任何她有獲得幸福的可能。
就算那機會近乎於渺茫也好，甚至是我這不稱職的父親不切實際的妄想也罷。
我希望我的孩子能夠過上與普通人類無異的生活。
培養興趣、與人相遇邂逅、孕育後代與未來產生羈絆。
否，就算是與這些都不相關的生活，是喜是悲也都無所謂，我只希望她能明確地向著自己想要的未來前進。
寫到了這裡，我必須向正閱讀此信的你致歉。
萬分抱歉。
實在是萬分抱歉。
我明白我沒有資格這樣說。
但這是我這個罪人在感受到壽命將盡前，最後自私的奢求──
我希望你能帶著朱湖到這座島嶼之外，讓她體會這個世界真正的美好。
■■■
■■■
■■■
■■■
時光飛逝，不知不覺中夏天再次來臨。
這是在看過那封信以後第幾個夏天呢，老實說有點記不清楚了。
過了七十歲，對於年紀的增長越來越不以為意。
尤其是從家主的位置退下來以後，閒得發慌的機會變多了，常常沉溺在往事的回憶裡，對於時間的掌握也越來越不精確。
......說來奇怪。
我呢，對於十七歲以前發生的事情明明記的那麼清楚。
但對於那之後的記憶，每次在朱那提醒以後卻還是沒有半點印象，不牢靠的程度連自己都相當驚訝。
或許是因為當年身邊的那些人已經一個都不剩的關係吧。
不過啊，就算年邁，對於自己孫子的婚禮的記憶倒還是相當有自信的。
看著新郎新娘分別穿著羽織袴及白無垢的神前式婚禮，與我小時候夢寐以求的畫面無異，光是能夠參與到這樣的人生，便讓我感到十分欣慰。
至於湖太郎所選擇的女性，並非各貴族爭相前來相親的名門閨秀，而是名在寺子屋任教的好女孩。
由於婚後她依然選擇在私塾任教的緣故。
偶爾，她會帶著一大群天真無邪的孩子們來到城內，爬到天守頂端來聽我講述著往事。
遙遠的回憶穿越了時空，在他們面前再次展開一段精彩的冒險。
我從來沒有提過是自己親身經歷的事情，但孩子們仍然聽得津津有味，為此我稍稍美化了一些故事的情節，光是想起來都讓人覺得開心。
「我一定會將島上的龍姬救出來的！」
有時候會像這樣出現熱血過頭的孩子，不過其實我並不討厭。
值得一提的是，現在坊間謠傳關於那座島的傳說，已經悄悄換成了我的版本。
在島上等待著的，已經不是那令人望而生畏的龍，而是為了人們而守護在那座島嶼上的公主。
是啊，我也是到了近幾年才意識到。
如果用上連自己都覺得漫長的時間，耗盡了手邊的資源，還是找不到前往那座島嶼的方法，那就將這份經驗傳承積累下去。
就算只是從一顆小小的種子開始，只要持續灌溉的話，那麼總有開花結果的一天。
只不過，最近這幾個月由於患病的關係，和孩子們難得的互動也在朱那的堅持下給取消了。
真是的，明明我就算躺著也還很能講呢。
雖然我嘴巴上常常這樣抱怨著，但身體卻是越來越不聽使喚。
可能就真的如那禿頭大夫上次會診時所說的，我所餘下的壽命已經所剩無幾了吧。
至於從今早起就變得無比澄澈的思緒，讓我有預感會在今天迎來一切的終結──
「朱湖......妳也在看著這片天空嗎......」
現在的我獨自躺在雲之間的病榻上，欣賞著在夕陽下與天空融為一體的那座湖泊。
今天是一年一度的特別節日，所以不會有訪客。
在我退位的這段期間，我請朱那在夏日祭典裡面融入了祝福龍姬的要素。
此時此刻，領地內的所有人正在盡情地享受著祭典，洋溢著無數歡樂的喧鬧聲就算在天守這邊也都聽得清清楚楚。
等到太陽下山以後，每年舉辦的煙火大會更是這場祭典的重頭戲。
事實上，作為由我開始的一項傳統。
今年仍舊是舉辦方的龍神家，更是斥資鉅額購入了大量現今最好的高空煙火，準備給所有參與的群眾一場永生難忘的盛筵。
其實呢，龍神家會接手這項活動的原因十分簡單。
因為這個方圓百里內都能看得清清楚楚的煙火，是我和朱湖之間僅存的最後一絲聯繫。
從前，曾經從她那裡聽說過看得到對岸的煙火。
就算是我單方面的任性也好，我也希望能將自己的情感傳遞給對面的她知曉。
在感情的世界裡我們都難分辨對錯，當年我那樣什麼都不管的負氣離開，一定讓非常依賴我的她感到很自責吧。
至於我離開之後的後續，我最終也沒能從哲太那邊得知。
「我啊，不奢求還能見妳一面......但還是、想和妳好好道別。」
我們終其一生都在不斷學著道別。
可是，偏偏有些重要的人，還來不及好好說聲再見，就這樣從你的生命中消逝。
......如果早知道那次是此生最後一面的話。
就算當下感到詫異，我也一定會好好坐下來聆聽整個事件的全貌。
在彼此好好談過以後，無論談完的結局是否難受，我都想要好好抱緊她，珍重地和她說一聲要好好保重。
想說的話還有好多好多。
想教的事也有好多好多。
心裡面好多好多被我小心翼翼珍藏著的寶物，都註定無法親眼見到朱湖收到後的開心表情。
......要說遺憾是肯定會有的。
只是不留遺憾的完美人生，真的是適合我這個罪人的結局嗎？到了人生的最後一刻，我還是不知道真正的答案。
「好像......有點累了......」
靜靜感受著落日餘暉在屋內的光彩流動。
變得安靜的世界，體感像是被抽離般飄然起來，對於環境的感知正在慢慢從我意識裡剝落。
距離煙火大會開始還有好長一段時間。
原本還以為至少能撐到參與完煙火大會，沒想到是自己壽命的燈芯先燒到盡頭。
「吶......朱湖......」
我最後的心意能好好傳到妳那邊嗎。
如果可以的話，我好希望能夠三個人一起──
我閉上雙眼。
啪。
從遙遠的彼方傳來了煙火綻放的聲音。
是嗎，在最後的聽覺消失之前，能參與到煙火大會真是太好了。
如期展開的夏季祭典人聲鼎沸。
孩子們的嬉鬧聲。
女人們的交談聲。
男人們的大笑聲。
滿載著無數人們歡樂的心情，本該是讓我在最後離開前感到欣慰的聲音才對。
......但說實話讓我覺得有點吵。
不對。
很明顯已經吵過頭，音量變成類似噪音一樣的存在了。
照理說，聽覺應該要差不多喪失功能了，而且也不至於吵到上面這邊來。
對了，我的思考理論上在剛剛已經停止了才對。
那又為什麼──
啪！碰！砰！
瞬間，我周圍的世界被煙火騰起的耀眼光芒給點亮。
我睜開雙眼，所見的是身處在熱鬧祭典中央的場景，環顧四周全是熙熙攘攘的人群正來回走動。
高高掛在兩旁的燈籠。
帶著滿滿熱情吆喝的各種攤販。 街道上空有如裝飾般的彩色煙火，不間斷地在夜空中一次又一次的綻開。
如果說是夢境的話，那這些衝擊著感官的意象也太過於真實。
自己在不知不覺中也恢復成過去年輕時的樣貌。
然後。
走在前方緊握著我的手。
彷彿深怕我走丟似地，引領著我的少年是──
「嗯？怎麼了小春？」
與過去記憶裡的模樣完全相同，我最思念的那個人。
「唔，妳的臉色很糟呢，該不會是吃壞肚子了吧？」
似乎是察覺了我臉上的不對勁。
哲太停下腳步，一副憂心仲仲地將臉湊過來確認。
「笨──」
這個瞬間，我沒辦法克制住自己激動的情緒。
甩開了他的手以後，馬上一個箭步衝向前去，接著往他胸口不由分說地捶了好幾十下。
「你這個──笨蛋混帳傻瓜呆子廢物畜生大白痴！！！」
斗大的淚珠不停滑落。
為什麼這些年來你這傢伙一次都沒有出現在我的夢裡啊。
明明有那麼多的機會。
到底為什麼要拖到現在才讓我終於見到你一面啊。
「偏偏、偏偏──要到最後才趕上，萬一錯過了怎麼辦啊！」
太過亂來的動作讓手好痛。
因為不想讓他看到我哭的樣子，所以我把臉整個埋到他的胸膛前面。
大概是引發了不小的騷動，用眼角餘光就可以感受到路人們異樣的眼光，不過現在的我才管不了那麼多。
「啊哈哈，雖然不清楚詳細情況，但應該又是我有什麼做不對的地方了吧？對不起。」
被我這樣亂發脾氣以後的哲太不但沒有生氣，反過來向我道歉。
對此，我只是在他懷裡拼命地搖了搖頭表示否定。
「......不是的，真正該說對不起的人是我才對。」
「咦？是小春妳嗎？」
「嗯，對不起，說再多次對不起也都還不夠，因為是我把你......是我把你給──」
後面的幾個字說不出口。
我害怕一旦說出來，哲太就會再一次從我面前消失。
明明我現在能感受到他溫暖的體溫，聽得見他溫柔的聲音，關於他的一切都是那麼真實。
就算只有現在也好，我也想要多感受一點這些被我遺忘的曾經。
「沒事的，沒事的。」
就像是在敲木魚一樣，不懂得控制力道的手掌拍在我的後腦勺上。
過去找也找不回來的這些回憶，如今再一次重現在我面前。
和以往不同的是，這次我選擇了加重雙臂環抱的力道，緊緊抱著不讓這些幸福從我身邊逃離。
「難得都來到祭典了，要不要去逛一逛呢？說不定也會讓小春妳的心情恢復一點。」
在度過了一小段難捨難分的時間後，哲太這麼提議著。
或許是因為大哭了一場的關係，我的肚子也有點餓了，於是只好心不甘情不願地點頭答應。
「啊，等一下，在出發之前──」
我左手摟著哲太的臂彎，右手在自己衣服上可能出現那個的位置拍來拍去。
果不其然，在我身上找不到任何錢袋的蹤影。
真是的，為什麼每次我身上連半毛錢都沒有啊！
「不用擔心，錢的部分我這邊還是有準備的。」
大概是注意到我的意圖，哲太說完便從懷裡取出了錢袋晃啊晃的。
和小時候比起來，這次的錢袋足足大上了兩倍左右，沉甸甸的外觀，看起來就像是某種暴力的凶器一樣被錢幣塞得鼓鼓的。
「......到底你這傢伙哪來這麼多錢啊。」
「嗯──真要深究原因我想是儲蓄的習慣吧？浪費金錢可是不好的喔，小春，我記得之前妳光同一款木屐就買了三種顏色對吧。」
哈啊？在奇怪的時間點被教訓了壓根不記得的事情。
不過哲太這語氣與其說是教訓，倒不如是在指導如何儲蓄才對。
但是作為太不懂得看場合的懲罰，是該好好替他消費那些錢沒錯，反正我本來就有正有此意。
「笨──蛋，雖然我不記得了，但是不同顏色就是不同款好不好，這點常識至少要先記清楚！」
「咦？一般是這樣定義的嗎？」
「就是這樣，別想太多了，走吧走吧！我有很多想嘗試的──反正你的錢就是我的錢嘛！」
「這樣啊......啊，嗯？？？！」
在哲太還沒反應過來之前就被我拉著往前走。
和第一次逛祭典的時候截然相反。
這次，是由我主動帶著他，開始盡情地享受這場難得的約會。
──於是，只屬於我們兩人的小小祭典展開了。
在不同的攤販間到處穿梭，就算是不感興趣的攤位，光是看著別人玩也別有一番樂趣。
過程中我們吃了味道像黏土的醬油糰子，也吃到了據說是茶聖千利休相當喜歡的包餡麩燒，也有兩間並列在一起，味道卻天差地遠的天麩羅。
不過比起吃的方面，在玩的部分哲太就沒有那麼盡興了，尤其是在我撈到滿滿一盆的金魚以後，一條都沒撈到的他顯得自信全失，我們只好回歸食物的求道之路上繼續探索。
最令我感到開心的就是，在這過程中，我們牽著的手一刻都沒有鬆開。
「來，哲太，把嘴巴張開。」
逛著逛著來到了祭典的尾端。
趁著哲太分心盯著旁邊擺著機關萬花筒的商販時，我把剛剛買的金平糖塞了進去。
「味道怎麼樣，好吃嗎？」
「嗯──還蠻甜的，我想小春妳應該會喜歡。」
「那還用得著你說。」
我也跟著丟了一顆到嘴裡面。
甜甜的滋味立刻在舌頭上面擴散開來，作為飯後的甜點再適合也不過了。
就在這個時候，在我們上空施放的煙火似乎來到最精彩的片段，我們隨著眾人的驚呼一同仰望夜空。
先是由三發不同形狀的大型煙火作為開場。
接著從遙遠的兩側也跟著地炸開了同等規模的翠綠煙火作為點綴。
由於我們正處在祭典隊伍最末端的位置，不但人潮沒有那麼擁擠，較高的地勢剛好能將整場表演盡收眼底。
不間斷的聲響將一發接著一發的煙火打上高空，在夜空中展現千變萬化的姿態與色彩。
一朵朵肆意盛放的美麗花朵既震撼又短暫。
雖然轉瞬即逝，但能和深愛的人一起牽手欣賞，這些剎那便足以成為永恆。
最後，一發特大型的煙火升空。
向上爬升的巨大光芒，就像是集結了現場所有人的希望一樣，來到了無人能及的高度。
那宛若星體的光團爆炸的瞬間，向四面八方綻放無數金色的絢爛光點，將整座天空都包覆在絢爛的光輝之中。
而我知道，那是象徵美夢結束的時刻。
當我從落下的幾縷餘燼抽離視線時，卻發現哲太已經先一步認真地看著我。
「小春──妳幸福嗎？」
「嗯，很幸福喔。」
我面帶笑意看著他的臉。
儘管不確定能不能做得很好，但我想要用最棒的微笑讓他知道，有他在身旁的我是多麼幸福。
「太好了，因為我也是。」
哲太對我投以同樣溫暖的笑容。
我想，作為最後的最後，能和他這樣互相坦言心裡的話真是太好了。
「謝謝你，我真的很開心，可是──只有我獲得是幸福是不行的。」
既然都要結束了，那麼就更誠實一點面對也沒有關係。
於是，我主動將一直牽著的手放開。
「為什麼要這樣說呢？小春，其實我也很納悶，妳今天從一開始就怪怪的，發生了什麼事情嗎？」
「哲太──」
是時候該從美夢中醒來了。
「或許我們都很有默契地不提──」
就算剩下的時間不多了，我還是忍不住用手指感受著他的臉龐。
「但看過那封信的你也知道的吧，只有朱湖還被受困在那座島上。」
「小春，我有點不太懂妳的意思。」
哲太將手掌覆在我的手背，用完全不能理解的表情盯著我看。
「妳所提到的朱湖......是誰？」
然後，說出了讓我難以置信的話。
就算是夢境也好，哲太所說的這句話太不真實了。
在我記憶裡的他是不可能會說出這種的話的──
「......咦？」
太過於出乎意料之外的展開，讓我頓時完全不知所錯。
是夢裡面的記憶出現了什麼瑕疵嗎。
不對，假設不是夢的話，現在的我到底身處在什麼地方。
如果真是如此，那我眼前的這個人到底是誰──
「你──到底是誰？」
我害怕的將手抽了回來，整個人不由自主地向後退了兩步。
這不可能。
我不可能會認錯哲太才對。
既真實又矛盾，關於這個人的全部都是那麼合理，卻又存在著足以推翻定論的不協調感。
「嗯──這下難辦了啊。」
像是比我更為難似地，眼前的哲太習慣性地撓了撓頭髮。
「......什麼意思？」
「啊，不，小春妳別誤會了，雖然我這邊主觀認為自己就是龍神哲太，但被妳說到這個份上，現階段似乎沒有辦法取得共識，要佐證似乎也有點難度。」
「你是說──我們沒有、關於朱湖的共識嗎？」
「就是這個，妳提到的朱湖究竟是什麼人呢，要是能多告訴我一些的話，或許我可以協助妳釐清現況。」
確實如哲太所說，我們共同缺乏了決定性的情報。
不由我主動提供的話，只會越來越偏離事實的主體，看來只能先將對他的懷疑放到一邊。
「朱湖是......在島上的──」
可是要從哪裡開始說起，我的想法卻在一時半刻間難以用言語來表達。
「島上？小春妳越過龍見湖了？是用什麼材料可以抗腐蝕，能詳細跟我說明一下嗎？」
反倒是哲太一聽到自己感興趣的部分，還沒等我說完便情緒亢奮地連續提出問題。
「不要一次問這麼多啦！我頭已經夠痛了，而且說到底材料那些你才最清楚啊！」
「我嗎？這就奇怪了，明明現在也還在實驗當中......不瞞小春妳說，我明天才打算試看看黃金鑄成的茶碗能不能對抗湖水的腐蝕呢。」
「──咦？」
突然之間，我好像弄清楚了什麼。
「......等等，剛剛前面的，你再說一次。」
「呃，黃金鑄成的......茶碗？」
哲太一臉說錯話的樣子暗下臉來，只不過我半點想責罵他的意思都沒有。
沒錯，黃金鑄成的茶碗。
為什麼我會對這項物品這麼在意，難不成──
「小春......？你想到什麼了嗎？」
「先不要跟我說話，讓我思考一下。」
阻止他繼續說話的同時，我注意到遠處祭典的燈籠正在一盞一盞開始熄滅。
時間快要不夠了。
但這是我第一次，有即將觸及所有真相的預感。
冷靜下來。
把所有零碎的線索整理一遍。
時間點就算對不上也不要緊，將記憶裡的素材全都拼湊組合起來──
“話說回來，我昨天晚上夢到小春了喔”
“怎麼說才好呢，總之先不由分說地打了我一頓”
“希望的賀茂作為名號代代相傳”
“在妳幼年時發生了整整兩次的奇蹟”
“從武士手裡救出妳的並非老衲，而是妳的親生母親”
“自始至終，都要以龍神家的興榮為己任。”
“很多事情連我自己都還弄不清，但總有一天我會解釋清楚的”
“因為是小春妳希望我這麼做的啊！！”
“小春！聽清楚了，賀茂家真正的秘密是──”
一切都真相大白了。
作為首屈一指的陰陽師家系，賀茂家真正的能力是──
「......在死前，能實現自身願望的能力、嗎。」
只要是留著賀茂家血統的子嗣。
在生命迎來終結的時候，可以用自己最為強烈的情感許下願望扭轉世界，實現一生僅有一次的奇蹟。
這樣一來一切都說得通了。
為什麼要收養毫無血緣的我。
為什麼要更改龍神家的家訓。
為什麼要指定我繼承龍神家。
龍神由布子過去那些讓我摸不著頭緒的堅持，套用在這個動機之下全都能夠解釋。
尤其是在經歷了朝廷被推翻、賀茂家被滅族、知曉真相的將軍因為父親的許願而猝死以後，這個近乎於萬能的能力只剩下極少數的人知道。
「──」
弄懂的瞬間，我不可思議地看向眼前這個過去的哲太。
本應該絕對無法實現的相見，現在多半也是受到這個能力的眷顧吧。
具體的願望還沒許下。
在這個時間線上的他，還沒有跟朱湖相遇過，所以，想要改變未來的可能性是確實存在的。
「─、─、─、─」
這時候，一路熄滅過來的燈籠已經快到我們所在的位置。
周圍的人群不知道從什麼時候開始一個接著一個化為煙霧消失。
這個連結著不同時空的我們的世界即將結束，但我卻來不及想出讓大家都獲得幸福的方式。
什麼該說什麼不該說。
此刻的未來將訴諸於言語，與遙遠的過去相互產生聯繫。
「吶，哲太你聽我說──在不久後的將來，你會遇到一個你很喜歡的女孩子。」
沒時間猶豫了。
不要著急，一個字一個字地慢慢讓他聽懂。
無論如何不能再讓同樣的錯誤重複下去了。
在這僅有一次的奇蹟裡，我想要讓我們的未來產生改變。
「......比喜歡小春還要喜歡？」
「嗯，比喜歡我還要喜歡，喜歡到不得了，只要在她身邊就會很開心──就是一個這麼特別的孩子，連我也是一樣最喜歡她了。」
「那是不可能的，因為我只對小春妳──」
我輕輕地將試圖向前的他推開，自己又不由自主地向後再退了一步。
附近能看到一切的形象和聲音開始變得模糊，我們兩人之間開始被升起的虛渺霧氣纏繞。
「可是呢，因為很多很多的原因，那孩子在那邊──一直都是孤單一個人，比起擁有很多的我們，她的世界卻只有我們而已。」
或許我能堅持到老去也是因為她的緣故吧。
我的確是被她所拯救了。
曾經無數次想過要放棄的人生，一次又一次地被她留在我記憶裡的話語給拯救。
三個人一起相處的夏天雖然短暫，卻是我這輩子最幸福的時光。
所以這一次，就輪到我來拯救這兩個我一生之中最深愛的人。
「你知道嗎？我一直很後悔讓你為了我付出那麼多，所以不要再被我束縛了。」
「小春，妳要去哪裡？還有妳到底在說些什麼？」
「哲太你要記得，不管用上什麼辦法，就算與整個世界為敵也無所謂，都一定要趕到她的身邊去。」
在濃霧中已經看不見彼此的身影。
只剩下言語還能夠穿透這層霧氣的阻礙。
我所站的地面開始產生龜裂，整個世界在震耳欲聾的轟鳴中陷入崩壞。
「──這是我最後的願望，我希望你無論如何，都要前往朱湖的身邊。」
到這裡就結束了。
我向後仰去，和碎裂的地面一起墜落黑暗的深淵。
但是，這樣就好。
最後還能為他們兩人做些什麼，沒有比這還要滿足的結局了──
「小春！！！」
還沒完全墜落就被強迫停在半空。
向上看去，在斷層邊的哲太正萬分痛苦地抓住我的手腕。
「我會照妳說的去做，但是不要再說什麼被妳束縛這種話了......」
「哲太......你這樣、已經犯規了啊......」
眼淚不自覺地湧現出來。
不應該追上來的。
我的願望已經許下，再來就只剩靜靜等待願望實現的時刻，要是太過亂來而影響到願望的純粹怎麼辦。
「我才──顧不得那麼多......」
應該是有哪裡的骨頭折斷了，哲太咬著牙齒忍耐著疼痛。
對他而言，能做出這樣的動作已經是極限了，透過手腕能感受到他那因痛楚而顫抖的身體。
現在即便在他說話的同時，我也正在一點一點向下滑落。
「小春......我跟妳約好了！不管妳在哪裡我也都會趕到妳身邊去的！」
那是──跨越了重重時空，哲太所向我許下的承諾。
就算彼此之間相隔數十年的歲月，卻還是能明確感受到他對我的真意，於是我顧不得可能的變數，盈滿著淚水微笑回應他的告白。
「......嗯！我們約好了！」
撐到極限的手滑落，我們兩人再一次的分開。
我望著他那始終只注視著我的眼睛，與細碎的落石一起向下墜入了萬丈深淵。
而我的意識，就在這看似無止盡的黑暗之中，逐漸化為虛無的星塵散開。
■■■
朱湖獨自一人站在懸崖邊眺望。
夏日的早晨，過去能夠很好地看見位於北方的陸地，如今僅剩下一望無際的朱紅色湖面。
在視線下方的島嶼周圍環繞著一圈清澈的水質，結界所包覆的範圍清晰可見。
......在那之後過了非常長的時間。
過去的時間長達百年以上，但具體的數字她並不知曉。
計算停滯的時間是毫無意義的，打從過去那對少年與少女離開以後，島上的時間便再也沒有動過。
就連他們住過的寢室，都還是維持當年離開時的模樣。
與父親過世後的時間相比，這段等待的過程顯得太過於漫長了，少女的容貌與過去相比，已產生了明顯的變化。
頭上的茸角成長分岔，薄青色的眼珠帶有一絲異域色彩，二十七、八歲左右的和服美人。
白嫩的肌膚在陽光中散發著柔和的色澤，在旁人看來在舉手投足間都得以傾國的美貌，其身姿顯得自然而優雅。
只不過，在這層華麗的外貌之下，蘊含的是即將幻滅的希望。
......龍是相當可悲的物種。
傳說中長生不老的生物，卻會在摯愛逝世時一同死去。
一旦這份情感跨越了物種間的隔閡，伴隨而來的必然是其壽命的驟減。
然而，正是必須擁有奮不顧身的覺悟，才更顯加得這份愛戀的偉大之處。
肉體上的變化源自於精神上的萎靡。
尤其這十幾年衰老的速度飛快地增加，在內臟部分衰退遠遠大於外在的變化，實際上殘存的壽命或許比預想的還要來得短暫。
同樣的情況，她已經眼見自己的父親經歷過一遍。
因此朱湖不由得思考，每天特意來到這裡等上一個時辰的機會，究竟還剩下幾次呢。
「───」
她望向不曾有船出現過的遠方。
宛若銅鏡般的湖面上，倒映著不符比例的巨大積雨雲，對此她漠然地垂下了視線。
不是不能明白雨後為自然所帶來的滋潤。
被充分浸濕後的大地生機盎然，處處都能看到草木萌發的景象。
只是，從那天以後，她就變得不喜歡下雨的日子。
......那是個象徵別離的日子。
被雨水打溼的幼貓在自己掌心上斷氣的畫面，直至今日都難以忘卻。
在下著同樣大雨的日子裡，她在短短幾天內先後經歷了與摯友及摯愛的別離，而後便一直孤獨一人被留在這座滿載著許多回憶的島上。
既然是和他們兩人相遇才開始轉動的時間，那麼在他們離去之後停下也是很正常的事情。
只是，每當感受著翠雨的帶來的靜謐時，朱湖總是會責怪過去那不成熟的自己。
就算是照著小春所說，要開始明確表達自己的感情，但自己顯然用上錯得離譜的方法。
如果能更深刻理解他們兩人之間的關係。
如果能克制得住當時那滿溢出來的感情。
甚至如果當時自己能不因為少年專注的側臉而情不自禁，也不會紅著臉強硬地拉扯他的衣襟，不顧一切地用接吻來展示自己的心意。
然而，少年那同樣未經深思熟慮的回吻，更是將三人間的平衡破壞殆盡。
自己永遠都無法忘記少女那天在雨中難過的表情，也對於無法幫到在接下來幾天埋首於研究的他而感到失落。
但是連道歉都做不到，就算懷著再多的懊悔與愧疚也無濟於事。
「別擔心，我答應妳會帶著小春一起回來的，道歉的話就留到那時候再說吧，這幾天就先麻煩妳看家了。」
那是少年最後在搭上船之前所留下的約定。
讓人重拾些許希望的話語，朱湖一連好幾天都在認真思考，再次見到少女時該如何道歉。
另一方面，卻也對於在少年身上萌生的情愫該如何是好而感到苦澀。
她就這樣滿揣著各種可能性，每天一到清晨就走下山路，前往湖畔旁邊等待他們兩人直至黃昏。
可是就算等上好幾年，少年還是不曾回來。
是有點太慢了。
但是，或許是少女還不願原諒自己。
那樣一想就覺得有道理。
畢竟是自己先做了卑鄙的事情，肯定還沒有這麼快消氣吧。
十幾年流逝。
發現站在懸崖這邊可以看得更遠。
這段時間將多一點的心力放到了環境的維護上，如果他們回來的時候看到亂糟糟的那可就不好了。
每天，除了爸爸以外，依然會在兩人一起為虎太郎造的墳前放上當天採摘的鮮花。
這個小傢伙雖然來不及長大，但肯定會很喜歡在花叢裡打滾的吧，因為自己所認識的虎太郎，就是個無憂無慮的個性。
幾十年流逝。
等到再次見面的話，彼此是不是都變老了呢。
但或許是自己的體感沒那麼準確，實際上沒經過那麼久的時間。
因為那個少年答應過自己一定會回來。
等到他們來的時候，就請他們吃上自己種的西瓜吧。
過去一時興起栽培的西瓜，現在已經在庭院裡有了專門栽培的區域。
每年透過將品質表現好的品種相互授粉保留，現在已經能種出漂亮又好吃的美味西瓜，如果是少女的話一定會喜歡的吧。
三個人一起開心享受著冰涼西瓜的時光，是不是就快要來臨了呢。
好多好多個幾十年流逝。
其實已經隱約察覺到了，他們兩人不會回來的事實。
人類的壽命是有限的。
不是沒有想過有些可能。
說不定有什麼藥被發明了。
說不定衰老和絕症都從人類的世界裡絕跡了。
說不定還有其他自己沒想到的奇蹟，能帶著他們順利返回島上。
只要心中尚存著一絲冀望，那麼龍的壽命將會無限地被延續，直到那份小的火苗熄滅為止。
可是，稍稍覺得有點累了。
連為什麼要堅持下去的意義也忘記了。
用上百年為單位的時間，彎著身子拼命用雙手去守護的那撮火苗，已經如同餘燼裡的火星般微弱。
「......看來還是等到晚上再過來看看吧。」
是從什麼時候開始的呢，朱湖自己也有點想不起來。
到了夏天，會在夜晚時再過來一遍等待遙遠的彼岸施放煙花。
由於沒辦法確定具體的日子，只好在夏季的時候每晚再度回來這裡等待。
在他們離開後有好幾年都忘記有這麼一回事，直到某次意外從屋裡瞧見煙花的餘光，才重新回想起這個習慣。
儘管沒有能夠確認的手段。
但朱湖卻願意相信變得比以前更盛大的煙花，是少女為自己所施放的心意。
相隔遙遠的兩人，透過這些在彼岸上空綻放的小小花朵聯繫在一起。
所以儘管不知道詳細的日期，每到夏季的日子她總會不厭其煩地回來等待。
然而，日子只是一再重複。
每一天都只是再與前一天的自己重疊。
而每次的堆疊，都將那赤裸裸的內心磨損一遍，讓她對於煙花所懷抱的情感變得越來越稀薄。
「──」
正當少女認為是稀疏平常的日子，轉身準備離去的時候。
那小小的、不屬於這座島上的雜音，越過遙遠的湖面傳進了她的耳內。
「......咦？」
小小的困惑。
與不抱期望的灰燼等值的份量，少女僅僅像是留意到清爽的微風般轉過頭。
遙遠的彼方。
看起來是和不久前如出一徹的光景。
「......是、錯覺嗎。」
正當她如此認為的時候。
透過繼承燭龍的血脈而獲得的優異視力，將積雨雲上突然出現的黑點給聚焦。
穿越了雷雨交加的厚重雲層，筆直地向著島嶼飛來的異物。
那是──
朱湖從未見過，由人類的技術所創造出的奇蹟結晶。
其正式名稱為固定式雙翼飛機，透過上下並列配置的兩副寬闊機翼，搭載九汽缸風冷式發動機，最高時速可以高達二一Ｏ公里的機械猛禽。
如繁星般眾多的知識傳承累積。
在這之中，也必然包含了另一名少女所遺留的傳說開枝散葉，才得以在這個時代將無數的片羽匯集成為連結天空的羽翼。
「湖──！！」
她那敏銳的聽覺變得無比專注。
從狂躁的發動機運轉噪音中，明確地分辨出了呼喚自己名字的聲音。
朱湖的心臟怦然跳動。
加速流動的血液，往異色的虹膜集中後再度聚焦，將更清晰的畫面捕捉分辨。
然後，她終於看見了──
「朱湖──！！！！」
儘管轉世後戴著護目鏡的模樣有些改變。
但還是能一眼認出是自己這些年以來都在等待的那個少年。
「哲──太、哲太哲太哲太哲太哲太哲太！！！」
喊出名字的瞬間，抑制不住的眼淚淌落。
累積了以百年為單位的想念，在此刻化為具體的形象傾瀉而出。
只為了能見到他的等待已經太久太久了。
就算早一秒也好，她迫不急待地朝著少年的方向奔跑起來──
「朱湖，跳起來──」
哲太所駕駛的飛機只用上很短的時間就將兩人間的距離跨越。
在進入了結界的範圍以後，他調動機翼將整架飛機開始大幅傾斜，並向外伸出了手──
「抓住我的手──！！」
飛機的旋轉控制在距離懸崖邊緣兩個機身的時候呈現倒置的狀態。
「嗯、嗯──！！」
朱湖沒有半刻猶豫，憑藉著比人類來得優異的體能在崖邊向前跳躍。
過去透過父親傾注關愛而繼承的龍之血脈，在此刻將奔走的血液轉化為推進的力道，將不可能跨越的距離一舉飛越。
彼此拼命向前伸出的手在半空中交會。
緊握的瞬間，哲太立刻調動機身，將倒置的狀態進行修正。
然而，為了避免墜機而做出極為高速的翻轉，在過程中將會產生的強大離心力，稍有不慎就會將位於力臂末端的朱湖向外甩出。
只不過，對於才好不容易保留記憶轉世來到這個時代的他來說，那並非無法計算的意外。
儘管不能確定小春用能力許下願望的具體內容。
但哲太相當明白顯現在自己身上，那無法用現代科學解釋的精神重現，只可能是經由少女許願觸發的奇蹟所致。
她的願望已經連時空都能穿越了。
因此，如果連這點困難都克服不了的話，那還有什麼資格能去見她呢。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！！！」
防風鏡底下的面容因為過度用力而扭曲。
在籌備期間多年來未曾懈怠鍛鍊的體魄，在此刻用幾近於蠻幹的方式，將朱湖的身子給一把拉進機艙裡面。
在前世的時候因為自己的無力什麼都沒做成。
明明有那麼多的機會，卻落得要讓那名少女獨自背負一切的終局。
這一次，好不容易得到能夠重來的機會，不會再讓力所能及的範圍內留下遺憾。
修正後的飛機從草原正上方呼嘯而過。
草原上無以計數的純白色花瓣被強烈的氣流給高高捲起。
「哲太、哲太哲太哲太哲太！！」
在哲太身後緊抓著背部的朱湖激動到說不出其他的話。
在視野裡滿滿都是花瓣飛舞，和兩人初次相遇時一模一樣的永恆畫面。
就算時光流轉，仍有恆久不變的事物在彼此心中存在著──
「抓緊了，接下來的突破會有點強硬──」
還剩下最後一道難關。
目前充其量只是得到通往未來的鑰匙。
接下來要面對的是連哲太自己都沒有十足把握，從遙遠的過去便將少女束縛在島上的無形牢檻。
燭夜的詛咒。
那是報復背叛自己的丈夫，將自己那被妒忌腐化的血液用最為惡意的形式流向大地。
數百年來未曾消退，不斷地滲入侵蝕著這個她所憎恨的世界。
而在哲太這些年的研究裡，關於咒術的民俗學資料能找到的少之又少。
人類光是關於龍的記載就已經寥寥無幾，更遑論想要破解龍所遺留下來的詛咒。
唯一能夠參考的，就只有自己當年和朱湖所測試後，殘留在記憶裡的模糊數據。
所謂的實驗就是反覆試錯和消除誤差，但是現況想要進行實驗卻是困難重重。
總而言之，會用這麼危險的方式迎接朱湖不是沒有原因的。
一來是島上並不存在能夠起降的地形，二來是這樣才具備足夠的初速在島嶼的直徑內進行提速。
詛咒的真身是一層有彈性的薄膜。
只要存在就必然有其實體。
過去在島上找不到解咒方式的話，那就以物理的極限強行突破。
如果與過去試驗印象中所得到的資料結合計算，再連誤差範圍都考量進去的話，想要強行突破的最低速限是二三Ｏ公里，以安裝的發動機極限而言還有二Ｏ公里的差距。
然而，此架由他親手加以改造的機體，針對中冷器的冷卻模組進行優化，將催生出高於原先配置的一六Ｏ匹馬力後，時速可以提升到在這個時代難以超越的二五二公里。
最令他擔憂的部分就在於，如果這次突破失敗的話，修復後的詛咒會以更加堅韌的形式來迎接下回的對抗。
以這個時代短時間內的物理極限來看，受限於工業材料的進步程度，想要再往上提升會有相當大的難度。
所以，機會就僅有一次。
向著詛咒的真身發起挑戰。
十多年來，尋找志同道合的夥伴所共同完成的機體，其優異的性能絕對足以勝任這次的任務。
「雖然現在問這個有點多餘，不過準備好了嗎？」
最後，像是徵求同意般向著身後的少女詢問。
「嗯！我願意相信哲太！」
被飛行速度給震懾住的少女緊緊環抱住著少年的身軀。
在狂風之中，她的長髮隨著氣流在身後亂舞，黏滯的空氣成為第一道阻擋兩人前進的阻力。
「那好，要上囉─！！」
外掛的油箱分離，哲太一口氣將節流閥推至極限。
位於前端的發動機發出了震耳欲聾的咆哮，整架飛機頓時化為狂暴的猛禽爆發出猛烈的推力，向著前方無形的屏障直衝。
現實與概念之間的對抗。
兩種認知交集的瞬間，周圍的世界像是被扭曲了一樣。
無形的某物正抗拒著機體的穿透。
藉由光線的干涉，通透薄膜上的結構色顯現出來，如活物般不斷變化多端的色彩。
超越極限的運轉，引擎持續怒吼並撕裂著大氣。
肉眼可見螺旋槳的扇葉在與詛咒的對抗下彎曲至難以置信的弧度，機身的零件在嚴苛的條件下被迫發出高頻的悲鳴，特製的機翼在擠壓中產生劇烈的震盪。
但是還撐得住。
所有的部位，小至用拴在機身的螺絲材料都與團隊反覆做過確認，只是這點震盪還遠遠不用顧慮散架的可能性。
直壓到底的時速表指針激烈地上下跳動。
截然不同的兩股力量，在此刻為了爭奪對帶有燭龍那古老血脈的控制而僵持不下。
說到底對詛咒本身而言是太過魯莽的挑戰。
龍是如同自然般的存在。
自古以來，追溯其根源，誠心祈求身為上位種的龍對這個世界的憎恨給化解，才是本質上根本的解決之道。
但是，誰又能料想得到呢。
數百年後，曾經卑微的人們憑藉著自身意志的積累，獲得了足以反抗自然、扭轉其命運的力量。
承載著眾人的希望，其描繪而出的軌跡宛若彗星。
咔。
天空中憑空出現了裂痕。
具有透膜特性的詛咒，先一步在兩方激烈的抗衡中趨於劣勢。
就差一點了。
要是詛咒具備修復效能的話便會前功盡棄。
已經沒辦法對返程的燃油有所顧忌，哲太暗下隱藏的按鍵。
瞬間，強制增量的混合氣體在引擎室內膨脹引爆，壓迫活塞將其全數轉換成運轉的動能，受到催促的引擎聲如狂濤般發出刺耳的高亢轟鳴。
那是──若非緊要關頭就絕對不能開啟，宛如禁忌般存在的開關。
一旦啟動便會強迫引擎做出超越極限的最大出力。
在獲得更進一步推力的同時，現有鍛造技術不足以支持其強度的引擎，很可能會在過載的運作中產生故障。
簡單來說就是雙面刃。
可是既然已經選擇神話作為對手的話，膚淺的覺悟只會斷送這個所有人共同創造出來的契機──
咔、咔咔咔咔咔。
出現的裂痕如同蜘蛛網般呈放射狀開始朝著邊際延伸。
作為概念而干涉現實的存在，只要出現了微小的瑕疵產生矛盾，便會在演算上遭到全盤的否定。
已經能看見螺旋葉片前端所突破的空間不再扭曲──
「───！！！！」
伴隨著巨大的碎裂聲。
包覆住整座島嶼的詛咒，在機體突破的瞬間應聲碎裂爆散。
長達數百年以上的執念在此刻遭到了破除。
透過陽光的反射，七彩奪目的璀璨星屑滿綴在他們所在的天空之中閃閃發光，下方清澈的湖面正開始緩緩擴張，將湖水渲染成為透明的顏色。
「已經沒事了，從今天開始妳自由了，朱湖。」
掀起了防風鏡，哲太將節流閥調整為平穩的輸出。
終於獲得喘息的引擎在瀕臨崩壞前降速下來，發出不順暢的異音帶著兩人沿著島嶼的邊緣翱翔。
「那麼──有什麼想要做的事情嗎？」
哲太轉過來與朱湖對視。
那是跨越了無數的時間與空間，僅能透過引發奇蹟而實現的再會。
「我、我我想跟小春還有哲太一起去看煙花！」
殘留的眼淚，讓朱湖的眼角像是沾上了雨露一樣。
想做的事情只有一件。
那是在數百年的等待之中從未忘記過，三人在那個夏天所立下的約定。
「是啊，一定可以的。」
因為約定好了。
無論那名少女身在何處，都一定會趕到她的身邊。
就算是在更遙遠的未來也不要緊的。
緩慢飛行的飛機，在澄澈的藍色天空中畫出了優雅的弧線，向著天際的彼端啟程。
「只要小春她也和我們想得一樣的話。」
──完
--
依澄 Q (Izumi Q)
代表作為魚戀人、不思議的貓接觸等作品
黑江 景秋（Keisyu Kuroe）
2020 Comico 第2回短編賞 準大賞
--