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過不了片刻的時間，從茂密的樹林裡面出現搖晃的火光。
在毫無憐憫的月光照耀下，最先看到的是面具反射的死白輪廓，最讓人恐懼的預想成真，君臨這座森林的母親大人率領著眾多的黑衣能面眾從森林深處漸漸浮現出來。
「───」
佩戴著不同類型的能面，訓練有素的黑衣眾們迅速地在我們和母親大人中間分作兩列排開待命。
從身形上來判斷，這些黑衣能面全都是清一色的女性，在一片詭譎的死寂氣氛中，被傳遞點起的火炬將我們所在的岸邊逐漸點亮。
深夜裡的湖畔，在轉眼間便化作即將處刑的刑場。
我和哲太分別處在距離遙遠的左右兩端，像罪人一樣等待著遲早會到來的審判。
被湖風吹拂的樹葉婆娑作響。
空氣中燃燒不完全的煤油氣味附著在鼻腔的內側。
如果有所謂的黃泉路的話，那肯定就是籠罩在這種充滿不幸的氛圍之下吧。
「......」
不同於我漫無目的環顧周遭的緊繃狀態，半邊臉都被壓在地上的哲太那邊，打從母親大人出現在這裡開始，他就開始觀察他們所有人的一舉一動，像是在計算些什麼似地，他開始盡可能地將目光所及之處轉換成易於他統計的數字。
憑著他振振有詞的嘴唇這點，從小一起長大的我多少還是能看出些端倪。
「────」
這對立場截然相反的母子隔著眾人對峙著。
看不出到底是先獲得了什麼樣的結論，由作為支配者的母親大人開始，不發一語地徑直向著我們走了過來。
原本以為會按照慣例率先發落我的罪責，但她則是選擇徹底無視了我的存在，在她和哲太之間幾乎找不到我可以介入的餘地。
「原來如此，從現場的人數來判斷，龍神家不明的資金流向就是使用在這些人身上對嗎，母親？」
幾乎是和母親大人停下腳步同一時刻，行動受限的哲太將他的臉仰起，向著自己的親生母親提出簡直讓人反應不過來的問題。
而且，雖然兩個人在行為舉止各個方面都天差地遠，我卻直到這個時候才發現，他們兩個人的側臉竟然如此相似。
「因為沒有辦法明目張膽招募組建軍隊，母親妳就決定採取利用不容易被人防備的女性，作為密探或是執行暗殺的任務對吧，這樣一來龍神家不明的資金流向也相當明確了。」
母親大人那不為所動、摸不清真實想法的表情，讓她的端正的五官看起來就如同雕刻的神像般，無法從中感覺到作為女性所展現的美貌。
「......即便早就料到你遲早會危害到龍神家。」
另一方面，在聽完哲太自顧自地提到自己的發現以後，母親大人淡然地這麼說著。
「但放任你釀成如今事態，最終還是要歸咎到我個人對於延續龍神家的血脈太過於執著。」
那是彷彿望著闖禍的家畜般冷漠，有如估價般的眼神。
「打從你出生的那一刻我就知道了，因為你和我是一樣的，自私自利，為了達成自己的目的不擇手段。如果是你的話，遲早會觸犯禁忌前往那座島嶼，最終為龍神家帶來禍害。」
「是嗎──其實我也有同感，果然母親和我想得一樣啊。那接下來就好談了，母親肯定也認為禁忌只是方便約束普通百姓而虛構的條例，一切都得等待理解真相後再做判斷，對吧？」
「......咦？」
哲太反過來對母親提出的質問，反倒是讓我這邊不自覺地發出聲音。
他所描繪的那個形象，與我所認知的母親大人相距太過遙遠，老實說在此之前我從未把他們兩人的性格聯想到一塊。
「我從小春那裡聽說朱湖和龍神家之間的關係，就算她真的是龍神家的祖先好了，其實朱湖本身和危害龍神家之間並無絕對的關聯，我相信是母親的話，多半能推導出這個答案吧。」
「───」
那是連我都能認同的想法。
事實上，對於觸犯登島禁忌的後續，母親大人所做出的處置也確實並不如我原先預期般嚴重。
「你說的不錯。」
母親大人稍稍瞇起了眼睛，毫不掩飾地同意了哲太的論點。
「但是，她存在於那座島嶼上，這個事實對龍神家而言是必要的，沒有人能保證在介入她與結界之間的聯繫後，龍見湖還能維持原有的機能。」
明明沒有向哲太解釋的必要，母親大人很顯然是對著在一旁聽著的我實行教育。
「妳聽著，小春，作為未來的家主妳必須清楚理解──龍見湖對龍神家繁盛而言是必要的存在，為此才需要那名少女繼續留在島上。」
儘管只是側眼看向我這裡，那居高臨下的氣勢仍然讓我難以違抗。
「作為龍神犯怒絕佳的象徵，我們作為知曉一切緣由的家系，朝廷那邊理所當然也會有所顧忌。即便是無可避免面臨需要抵禦的作戰，這座湖泊也能作為絕佳的天險確保後勤的資源穩定。」
母親大人所道出的真正意圖，完全是建立在政治及軍事上的考量。
在龍神家快速擴張的如今，無論是哪一邊都是難以取代的重要優勢。
或許是因為受到母親大人的教育已久，簡短的幾句話就能讓我明白這座對村裡來說充滿不詳的湖泊在戰略上的重要性。
「那麼，我可以理解為母親大人是將朱湖作為維持龍見湖現狀的道具，對嗎？」
哲太用冷靜的態度說出殘酷的事實。
或許他對於母親大人的行為難以接受，然而現階段的我們卻根本無計可施。
「正是如此，就如同你為了將小春攜出而選擇將家僕們殺害，我所做的事情與你別無二致，終歸僅是立場相左罷了。」
那是無法辯駁的罪行。
就算我再怎麼樣試圖去忽視，卻始終無法忽視哲太所犯下的過錯。
「過去是我給予你過高的評價了，作為繼承我血脈的子嗣，你在各方面的表現都無能到令人感到可恥。」
留下這樣的一句話。
我發覺母親大人已經決定將哲太擱置在一旁，轉身朝向我走了過來。
「那麼──是時候該由妳來做出選擇了，小春。」
「咦、我？選......擇？」
突如其來拋出的問句，讓沒有半點準備的我一時語塞。
「不錯，是要為再也無法前往的島嶼而雙雙殉情死在這裡，還是發誓此後一心作為龍神家的家主而活。」
似乎是看我對此露出困惑的表情。
其中一名跟隨在身後的泥眼能面在確認母親大人的點頭示意過後，從旁人手中接過火把──
「住手──」
像是觸動了某根敏感的神經似地，哲太的情緒頓時變得激動了起來。
短暫的瞬間。
在我還摸不著頭緒之前。
像是被放慢速度的畫面，泥眼能面將火把奮力扔進哲太身後停留在湖面上的木舟。
「唯獨那個──不行......」
已經變得毫無意義的叫喊。
首先冒出的是燃燒不完全的烏煙。
接著，從船體的內側開始升起竄動的火舌，過不到片刻就像是點燃的篝火般熊熊燃燒。
「只有讓介蟲吸食島上獨有的六角楓樹的汁液後，將其碾碎後得到的體液所提煉出的顏料，才具備對抗湖水腐蝕的特性──」
映照在火光之中的母親大人冷冷地展開說明。
以我對她的了解，如果不是有十足把握的自信，是絕對不會──
「連同妳乘坐回來的那艘早已銷毀，如此一來，這世上便不再存在通往那座島嶼的方法。」
直到這時，我才開始領會到哲太拼命試圖阻止的真相。
「那......那麼、朱、朱湖她會......」
逐漸理解到那其中所代表的意義，嘴唇變得不自覺地顫抖了起來。
「會作為守護龍神家的象徵而存在，在其壽命結束前的數百年間繼續維持龍見湖的穩定。」
那象徵著永別的話語頓時將思考刷成一片白色。
全身失去力氣而癱軟在地。
儘管下意識地望向哲太的方向試著尋求協助，卻發現他也同樣罕見地顯露出了絕望的神色。
「那麼──選吧，希望妳不要做出讓我過去的教導蒙羞的選擇。」
沒辦法順著來到面前的聲音方向仰起臉，我只是無力地望著地面。
需要我做出的選擇......說起來，在經歷了我們這樣的叛變以後，居然還留給我選擇的權利是嗎。
「......」
不是生，就是死──應該就是這麼一回事吧。
當然，只要還活著就會有希望，這種顯而易見的理由誰都說得出口。
只不過，從哲太的反應看來，不得不接受此這輩子已經無法再見到朱湖一面的事實。
就這樣接受現況活下去的話，這輩子勢必都會抱持著悔恨度過，要是演變成那樣說不定就在這裡死去還稍微好過一點。
......可悲的是。
長年以來的訓練，還是讓我養成了去衡量利弊的行動方針，只會從最務實的層面去做判斷。
......只要扼殺自己那無謂的自尊和天真。
或許，還能在這絕望的世界裡留下一點扭轉的契機吧。
「要是......我選擇了繼承龍神家......哲太他、會怎麼樣呢？」
「我沒有回答妳這個問題的義務。」
「我會信守承諾的......只要答應我三件事情就好......我就願意這輩子都為龍神家犧牲奉獻。」
「事已至此，妳認為妳的立場還有討價還價的餘地嗎？」
母親大人語帶嚴厲地說了一些我可不記得我有這樣教育過妳的話。
「首先......答應我不要殺死哲太。」
但是，現在起我所堅持的事項，並不打算因為母親大人幾句嚴厲的話語而有所退讓。
深究原因......或許是因為我一開始就是抱持著赴死的覺悟才來到了這裡。
「留下一條性命是無妨，儘管如此，這樣的罪人是不被允許留在龍神家的，我並不認為妳有此生都無法與他相見的覺悟。」
「無所謂......都說了我會信守承諾......見面與否和龍神家的興榮並無關聯吧？第二件事情是......告訴我關於龍神家至今為止的一切。」
那是──我想知道的，關於那名此生不能再相見的少女的真相。
......好奇怪，不得不接受這個殘酷事實的如今，我卻連一滴眼淚都流不出來，這讓我開始討厭起了自己。
已經無法再説上話，不能感受對方的喜怒哀樂，在時間有限的生命裡，那就是有如死亡一般的別離。
「只要作為龍神家的家主，妳遲早會知曉一切真相。」
「是嗎......那好，最後一件事情......只要母親大人您正面回答我就可以了。」
我抬起一直垂著的視線，看向站在面前的龍神家家主。
或許是遭遇到太多的打擊讓我感到麻痺了吧。
對於我長年以來一直都不敢正視的母親大人，這一次、我卻能好好地正視著她的眼瞳。
「母親大人......為什麼要這麼執著於我呢？」
「────」
瞬間，一向以沉著著稱的母親大人臉上，閃過一絲震驚的神色。
我那因為自暴自棄而隨意拋出的質問，戳破了龍神家這十幾年來那如同窗紙般的違和。
這時，不知道是因為我的哪句話所引起的，眼角餘光留意到另一邊隱約出現的騷動，哲太像是意識到什麼似地瞪大眼睛轉了過來，卻又馬上被背後的若女能面壓制下去。
「我不明白妳問這個問題的意義何在。」
「......明明我沒有任何的才能，又一直不斷在犯錯，但是，母親大人卻從來都未曾想將我從家主的候補除名......這太奇怪了啊。」
「沒什麼好困惑的，妳是我一手帶大的，我將妳視如己出也是理所當然的事情。」
母親大人少見地嘆了口氣，將原先強硬的態度稍微緩和了下來。
如果沒捕捉到那瞬間表情的我，說不定就這樣被她給矇騙過去也不一定。
「不對......才不是這樣。」
但現在，我光是凝視著她的眼睛就知道了。
這個人是絕對不會允許自己出現動搖的。
在她的心中不曾對我產生過任何感情，所以現在略顯放緩的姿態終究也只是彌補失態的演技。
「小春，到我這裡來。」
母親大人緩緩地在火焰搖晃的光影中從衣袖中伸出手指，這樣作為手段的舉動讓我感到不寒而慄。
可是受到限制的身軀卻無從逃避。
要是被觸碰到的話，過去一點一點建立起來的什麼肯定會崩壞的──
「小春──全部的疑點我都解開了！」
頓時，所有人都不約而同地望向哲太的方向。
毫無任何的預兆，他幾乎是不顧一切地奮力對著我大喊出來。
「聽清楚了！賀茂家真正秘密是──」
「賀......茂？哲太你到底在說什麼......？」
在所有能面眾還沒來得及反應過來之前，喊出的聲音要比那一切都還來得快──
「──咕！」
咚地一聲，哲太的面部被迅速上前的泥眼能面狠狠砸在地面上。
比起其他的眾人，一開始就常伴在母親大人身後的她立刻做出應對，完全不給哲太繼續傳達的機會。
咚、咚、咚、咚。
響起了與清脆截然相反的肉聲。
粗暴的私刑動作，卻俐落的像是處理魚類一樣的手法。
抓起頭髮接二連三毫不留情的連續撞擊，讓鮮紅色的液體如水沫般四處飛濺。
「──在做什麼！住手、快點給我住手啊！！」
被那殘酷的暴行給震懾住，回過神來我已經發出慘叫焦急地試圖阻止。
但是被突如其來的私刑對待的哲太已經沒有反應了，整個身軀像屍體一樣一動也不動地癱在地上。
他的牙齒斷裂、鼻梁彎曲，整張臉滿是淋漓的鮮血，慘不忍睹的畫面讓身在遠處的我近乎抓狂，拼了命地想趕往他的身邊。
「我改變主意了。」
此時，耳邊浮起了那毫無慈悲的聲音。
「不──」
聽到這句話的瞬間，大腦想要拒絕理解母親大人的想法。
因為她是不會允許一點點意外再度發生的。
不容許出現絲毫偏差，確保一切如她所計畫的手段就僅僅只有──
「今天，就在這裡，將龍神家的罪人給處決。」
平舉起來的衣袖有如宣告死刑的刀刃般揮出。
已經無法挽回了。
被眼淚模糊的視線，捕捉到接受命令的能面，紛紛開始為了執行刑罰而蠢蠢欲動起來。
「不、不要──求求妳──」
有如溺斃前拼死地伸手向前，無論如何都想要守護無比重要的東西。
拜託不要。
拜託拜託拜託拜託。
我不要沒有他的未來。
然而，這個世界卻像是否定了我所有的祈願一般，生離死別的預感迎面而來。
曾經以為只要用盡全力奔跑，就算是滿天遙不可及的星辰也能全數收入囊中。
到頭來，卻發現這雙手連近在眼前的那個人都沒辦法拯救。
拼命掙扎的指尖什麼都沒能勾住，我們的人生就這樣被世間無數的惡意所纏繞，向下沉落到無底的深淵。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！」
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